I tessuti ignifughi possono appartenere a due macrogruppi: o non bruciano affatto quando esposti alla fiamma oppure, più frequentemente, bruciano solo quando la temperatura supera una certa soglia e/o  bruciano lentamente, ostacolando il divagare dell’incendio. Per questo si parla spesso di tessuti fuocoritardanti.

I tessuti ignifughi possono avere due nature: o sono tessuti di per sé ignifughi (ossia ignifughi in virtù della loro composizione e struttura chimica) oppure sono tessuti normalmente infiammabili sottoposti ad appositi trattamenti di ignifugazione.

Tali trattamenti vetrificano il tessuto oppure lo fanno carbonizzare senza generare fiamma oppure generano anidride carbonica o ammoniaca, per cui non solo non propagano l’incendio ma anzi possono ridurne la portata.